在初唐时期，比“四杰”出名早的是沈佺期和宋之问，二人并称“沈宋”。恰恰如《新唐书宋之问传》所说，他俩的诗虽然还未摆脱齐梁的“靡丽”影响，但“回忌声病，约句准篇，如锦绣成文”，在律诗形式上确有重要的贡献。置诸沈佺期的一首《巫山高》，当能看出一些端倪来。

沈佺期的《巫山高》为五言八句：“巫山峰十二，合沓隐昭回，俯瞰琵琶峡，平看云雨台。古槎天外倚，瀑水日边来。何日猿啼夜，君王枕席开?”从对仗、平仄和结构方式看，这已是一首相当完善的五言律诗。首联起句的上句，似乎平淡无奇，但下句“合沓”意谓层次错杂，“昭回”意谓流光回转，一下子就动静相生地，描绘出了巫山十二峰高插入云天的雄奇险绝，不用“高”字而凸显高势。颔联和颈联由近及远，由“俯瞰”“平看”转到仰望、远眺，一句一景，情寓其间，紧扣“巫山高”的意境自然流动地尽收入眼帘。令人读了会扫兴的是尾联，死扣楚襄王梦会神女旧典，将格调降低了。

长处和短处，都不只是专属沈佺期一个人的，深嵌其中的，乃是初唐诗歌转型期，几辈诗人所共有的历史胎记。要等到陈子昂狂飙突起，崛立于诗坛，远承“风雅兴寄”和“汉魏风骨”的优秀传统，将“兴寄”和“风骨”认作诗歌的生命，近启当世诗歌革新的潮流，才能促成唐诗迈入极盛时期。

陈子昂是梓州射洪(今属四川)人，生于唐高宗显庆四年(659年)，卒于武则天久视元年(700年)，其一生纵横任侠，兼信佛老，又有儒家兼善天下的大志雄才，一心一意大展宏图。21岁时出蜀，先到长安，后至洛阳，24岁中进士。出蜀途中经过了三峡，次第写出《白帝城怀古》《初入峡苦风寄故乡亲友》《宿空舲峡青树村浦》三首诗。其中“空舲峡”通常写作“崆岭峡”，在秭归境内，不算巴渝诗歌，但与巫山、巫峡相关。另外的两首，却是不真包换的巴渝诗歌。这些诗，虽不能与他的传世名作《感遇诗》《登幽州台歌》等相提并论，却也表现出了卓尔不凡之风。

《白帝城怀古》是一首五古诗。一二句“日落沧江晚，停桡问土风”，简捷地交代时间和环境，点明“怀古”的由来。三四句“城临巴子国，台没汉王宫”，立即追怀距唐相对较近的先秦巴国、三国蜀汉之古。虽无“白帝”两个字，但白帝城所在地域，曾属于战国时间的巴国“东至鱼复”之地，三国时期蜀汉刘备又在鱼复(改名永安)建过永安宫，“白帝城怀古”已然贴切了。“城临”还算中性，“台没”即见慨叹。五六句直追怀到周、夏上古，“荒服仍周甸，深山尚禹功”似乎语词浅白，实际上意蕴深长。相传周代自王畿千里之外，由近至远依法分定侯、甸、男、采、卫、蛮、夷、镇、藩等九服，荒服即镇、藩之服，可见距王权中心实在离得太远了。好在古风犹存，峡江民人积代相传仍崇敬大禹治水之功，纯朴、顽强的民风实在可爱，一切尽在不言之中。既而七八句忽然一转，改为写眼前“岩悬青壁断，地险碧流通”山水险状，仿佛离题了，却仍暗寓着赞佩大禹疏凿之功。九十句方才用“古木生云际，归帆出雾中”两句回归到现实层面，最后以“川途去无限，客坐思何穷”两句浩然收结。“思何穷”三字表明，“怀古”之深广既难尽会，也难尽传。

以白帝城为怀古客体作诗，陈子昂为历朝历代第一人。后之来者如高适、李白、杜甫、苏轼、陆游、王士祯、傅作楫等都有类题佳作问世，但若论视野开阔，思想高迈，情感刚健，寄兴幽婉，能赶上他或超过他的屈指可数。

《初入峡苦风寄故乡亲友》只有四句：“故乡今日夜，欢会坐应同。宁知巴峡路。辛苦石尤风。”小诗同样刚健动人。诗意好解读，写的是“巴峡路”上“初入”瞿塘峡，便为峡风所若，因而将此旅途遇遥告亲友，不寻常之处在于，整首诗都不是描述自己的主体感受，而是将“故乡亲友”代拟为感知主体。这同后来杜甫《月夜》所写“今夜鄜州月，闺中只独看”，实有先后神来，异同共同工之妙。把浦起龙评杜诗的“心已驰神到彼，诗从对面飞来”移用到陈诗，一点不牵强。

陈子昂由蜀入楚伊始，还写过一首有名的七律《度荆门望楚》：“遥遥去巫峡，望望下章台。巴国山川尽，荆门烟雾开。城分苍野外，树断白云隈。今日狂歌客，谁知入楚来。”激情奔放，气势流畅，对“巫峡”和“巴国山川”的眷眷情怀，仍然流注于字里行间。回看沈佺期的诗，固然在初唐也算有品有位之作，然而一对比就立见高下，陈子昂能领那个时期的诗歌革新风骚，除了理论上确有真知灼见，还靠了他的创作第一流。